Os estranhos ossos de uma antiga baleia indicam que ela pode ter sido o animal mais massivo que já habitou a Terra, superando em peso o detentor oficial do recorde atual, a baleia azul.

Pesquisadores estimam que Perucetus colossus media cerca de 20 metros de comprimento - aproximadamente o tamanho de um ônibus articulado, mas menor que o comprimento de 24 a 30 metros da baleia azul. No entanto, devido à sua anatomia incomum, incluindo ossos extremamente densos, P. colossus tinha uma massa estimada entre 85 e 340 toneladas. Isso significa que ela provavelmente pesava mais do que a baleia azul, que tinha massa média de variando entre 90 e 130 toneladas.

Um novo estudo realizado por uma equipe internacional de cientistas, liderada por Giovanni Bianucci da Universidade de Pisa e publicado na quarta-feira na revista Nature, afirma que "a massa esquelética estimada de P. colossus excede a de qualquer mamífero ou vertebrado aquático conhecido".

É uma surpresa de várias maneiras, observam os especialistas, pois se pensava que as baleias evoluíram para um tamanho grande posteriormente, ademais nenhuma baleia moderna apresenta as estranhas adaptações que essa baleia antiga possuía.

Uma reconstrução artística da criatura mostra um enorme animal semelhante a uma baleia, rotundo, com minúsculos membros traseiros saltando para fora, curtas barbatanas dianteiras interligadas e um focinho achatado, pontudo e arredondado e uma cauda em forma de leque. Os pesquisadores afirmam que a baleia viveu há 39 milhões de anos, durante o período Eoceno, em águas costeiras do que hoje é o Peru.

Levou cerca de uma década para a equipe escavar os enormes ossos fósseis de baleia do deserto de Atacama, no Peru. Com base na idade e no tamanho dos fósseis, eles sabiam que deveriam pertencer a uma família de baleias antigas chamadas basilosaurídeos. Mas as vértebras pareciam as de nenhum outro animal - foram descritas como "insanamente infladas", com tanto osso extra no exterior que já não eram realmente identificáveis. Felizmente, o pequeno osso do quadril foi encontrado e é muito característico deste grupo de baleias.

Embora não houvesse muitos outros fósseis com a baleia, fragmentos de escamas de peixe e pedaços de madeira sugeriam que era um ambiente costeiro, apesar de os sedimentos finos mostrarem que a área estava a alguma distância da costa. Na época, segundo os pesquisadores, a Terra estava mais quente e as áreas costeiras continham muito mais alimento do que agora, potencialmente permitindo que elas suportassem animais maiores. Mas o clima também estava esfriando, forçando os animais a se adaptarem.

Os pesquisadores acreditam que é esta combinação que levou à anatomia bizarra da baleia. Densificação semelhante dos ossos é vista em animais que mergulham em águas rasas em áreas costeiras, como peixes-boi e dugongos. P. colossus provavelmente tinha uma adaptação semelhante ao clima de resfriamento.

Paleontólogos que não estavam envolvidos no estudo disseram que ficaram impressionados com a visão dos ossos e com o tamanho aparente do animal. Eles concordaram que P. colossus claramente era enorme. Mas será que realmente pesava mais do que uma baleia azul? Todos eles disseram que é difícil dizer sem mais do esqueleto da baleia. Em particular, observaram que a cabeça e os dentes estão faltando - partes do animal que poderiam oferecer algumas informações sobre o que ele comia para crescer a um tamanho enorme.

Na ilustração: um homem, a Perucetus colossus, uma baleia azul, e um Cynthiacetus peruvianus (primo das baleias)

Dadas as limitações, a sugestão de que este animal poderia estar perto ou um pouco mais pesado que uma baleia azul não está fora de cogitação, embora precise ser testada com espécimes mais completos. P. colossus certamente poderia estar no tamanho ou em torno do tamanho de uma baleia azul, mas é difícil afirmar com certeza se foi maior sem mais trabalho para encontrar um esqueleto mais completo desta baleia antiga incrivelmente grande.

De qualquer forma, a descoberta aponta para alguns experimentos evolutivos interessantes em diferentes estilos de vida para as primeiras baleias. E confirma que as baleias evoluíram rapidamente para um tamanho corporal muito grande logo no início de sua existência, e não demoraram dezenas de milhões de anos para isso.